Os astrônomos finalmente encontraram um meteorito fora do sistema solar?

Depois de uma expedição que passou cerca de 10 dias vasculhando o fundo do oceano ao largo de Papua Nova Guiné com um trenó magnético, o astrofísico Avi Loeb da Universidade de Harvard diz ter coletado mais de 700 esférulas metálicas que agora estão sendo submetidas a exames detalhados em seu laboratório em Harvard, bem como em pelo menos dois outros laboratórios independentes que ele pediu para ajudar.

Loeb acredita que muitas dessas esférulas, cada uma com menos de um milímetro de diâmetro (aproximadamente do tamanho de uma cabeça de alfinete), vieram do primeiro meteorito interestelar detectado atingindo a Terra. Ele conseguiu identificar seu local de entrada no Pacífico Sul por meio de uma combinação de dados de rastreamento do Departamento de Defesa e leituras sísmicas de dois locais próximos.

“É a semana mais emocionante da minha carreira científica”, disse Loeb à Astronomy numa entrevista a bordo do Zoom durante a expedição. Numa entrevista de acompanhamento após o seu regresso a Cambridge, ele disse que o número de esférulas identificadas no material recolhido continuou a aumentar dia após dia.

Loeb diz que espera ter recolhido dados suficientes sobre estes materiais para poder submeter um artigo formal a uma revista com revisão por pares “esperançosamente dentro de um mês”. Se a composição destas esférulas diferir de forma significativa daquela de qualquer objeto conhecido do sistema solar ou da contaminação terrestre, seria um grande passo para convencer outros cientistas de que o material provém de facto de um objeto interestelar. Isso tornaria este apenas o terceiro objeto desse tipo já aceito como tendo sido descoberto – e o primeiro a ser recuperado na Terra. O asteroide interestelar ‘Oumuamua foi o primeiro, e o cometa Borisov foi o segundo.

Sua expedição coletou amostras de áreas do fundo do mar distantes do local esperado de pouso, bem como muitas amostras de seções do caminho previsto de gotículas derretidas do meteorito. Como os meteoritos comuns de dentro do sistema solar bombardeiam constantemente o planeta, deveria haver uma quantidade de esférulas depositadas em todos os lugares ao longo do tempo a partir dessas quedas, bem como algumas de erupções vulcânicas e poluição humana. “Podemos dizer a diferença entre o material que veio da Terra e o material que veio de um meteorito”, diz Loeb. E comparando as esférulas de fundo com as do caminho, que podem ser uma mistura de fundo e material do meteorito interestelar, “seremos capazes de caracterizar a diferença”, diz ele.

As afirmações de Loeb foram recebidas com ceticismo por alguns colegas astrônomos, mas ele diz que os dados contarão a história, de uma forma ou de outra. Numa recente conferência sobre asteróides, cometas e meteoros, dois astrónomos apresentaram palestras contestando algumas das conclusões de Loeb, incluindo se o IM1 era realmente um objecto interestelar e, em caso afirmativo, se algum deles teria sobrevivido à entrada flamejante na atmosfera. ter chegado ao chão.

Steven Desch, professor de astrofísica da Universidade Estadual do Arizona, diz que seus cálculos mostram que, assumindo que o objeto realmente entrou na atmosfera a 45 km/s (cerca de 28 milhas por segundo), conforme relatado pelos sensores do Departamento de Defesa, “se fosse ferro, você pode calcular facilmente quanto dele queimaria, vaporizaria na atmosfera, e é algo na ordem de 99,9999%.” Isso significaria que sobraria muito pouco material para ser detectável, diz ele, uma vez que estaria espalhado por uma área de muitos quilómetros quadrados.

Loeb ressalta que ele e dois de seus alunos escreveram um artigo revisado por pares “onde fizemos uma modelagem detalhada e calculamos que deveria haver milhares de esférulas que deveriam ser encontradas no fundo do oceano. E então, nós os encontramos.” A análise dos materiais que recuperou, uma vez concluída, deverá resolver a questão, afirma.

Peter Brown, astrônomo da Universidade de Western Ontario, no Canadá, publicou um artigo desafiando a conclusão de que o IM1 era um objeto interestelar. Como os dados brutos sobre a entrada da bola de fogo provêm de sensores confidenciais e não foram divulgados, Brown conclui que a estimativa da velocidade estava errada em mais de um fator de dois e, como resultado, o objeto teria sido um meteoro comum do sistema solar. “Tudo se resume à incerteza de medição dos sensores e, claro, não sabemos disso”, diz ele à Astronomy.