A transição verde do condado de Kern é um modelo para comunidades rurais

O condado de Kern não é apenas um grande emissor de carbono, mas agora também o maior produtor de energia renovável do estado. Ao tentar tornar-se líder na remoção de carbono, enfrenta um debate sobre quem beneficia e quem paga por este novo modelo económico.

A Califórnia é uma história de altos e baixos – de transições contínuas. Disrupção é a palavra mais usada no Vale do Silício. O economista político austríaco Joseph Schumpeter descreveu as “tempestades de destruição criativa” pelas quais a Califórnia é agora famosa como um “processo de mutação industrial… que revoluciona incessantemente a estrutura económica a partir de dentro, destruindo incessantemente a antiga, criando incessantemente uma nova”.

É assim que o condado de Kern – no coração do Vale Central, historicamente agrícola da Califórnia – tem enfrentado esses vendavais há mais de um século.

Em abril passado, Lorelei Oviatt, diretora de longa data do Departamento de Planejamento e Recursos Naturais do Condado de Kern, que permite o uso e desenvolvimento da terra, apresentou uma visão para resistir ao próximo vendaval. Num ginásio universitário de Bakersfield, ela revelou o plano: um “Parque Empresarial de Gestão de Carbono” globalmente ambicioso e localmente controverso.

Oviatt é fundamental para liderar a próxima transição do condado. Ela fez mais para remodelar a paisagem do condado de Kern e seus sistemas energéticos nos últimos 20 anos do que provavelmente qualquer outro indivíduo. Até o moderador da sessão brincou com os ouvintes: “a menos que você seja uma raposa vivendo em um buraco, você sabe quem é Lorelei Oviatt”.

A visão, disse Oviatt, é construir uma enorme fazenda solar que alimentaria máquinas para sugar dióxido de carbono do ar, concentrando-o para usos industriais e armazenamento subterrâneo de longo prazo. O plano – que ajudaria a enfrentar a crise climática, criar empregos e gerar as receitas fiscais necessárias – foi na verdade motivado pelo declínio das águas subterrâneas que estava a privar rapidamente 500.000 acres de terra da água necessária para cultivar as culturas pelas quais Kern é famoso.

À medida que as terras agrícolas são forçadas a ficar em pousio, alertou Oviatt, os valores avaliados desses meio milhão de acres cairiam nas listas de impostos sobre a propriedade do condado; as bibliotecas fechariam, os serviços do condado seriam encerrados. Mas existe um caminho alternativo onde Kern poderia se tornar um líder em uma indústria emergente de gestão de carbono que se estima crescer para US$ 100 bilhões até 2030 e US$ 250 bilhões até 2050. Somente para Kern “no topo, isso poderia produzir US$ 68 milhões por ano em propriedades do condado”. receitas fiscais para o condado, US$ 25 milhões para as cidades vizinhas e 23.000 empregos”, observou Oviatt. “Isso é esperança!”

A chave para Oviatt é que o condado se mova rapidamente. É claro que isto é fundamental para responder às alterações climáticas. O relatório mais recente do Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas da ONU argumenta que o mundo terá de descarbonizar rapidamente os sistemas de energia, transportes, edifícios, materiais e agricultura, e depois remover cerca de 10 gigatoneladas de emissões de dióxido de carbono anualmente até 2050.

Isto é necessário para manter o mundo abaixo do ponto de inflexão de 1,5°C de aquecimento, o ponto que os cientistas do clima prevêem que nos levará para além dos limiares naturais do ecossistema e, potencialmente, para ciclos de feedback climático irreversíveis. Isto significa 10.000.000.000 de toneladas métricas de dióxido de carbono removidas. A maior planta de captura direta de ar do mundo hoje fica na Islândia e pode remover 4.000 toneladas da atmosfera por ano.

Para Kern, a velocidade e a escala têm sido fundamentais para as suas transições energéticas – simplificando os processos de planeamento e licenciamento, a fim de desbloquear novas tecnologias e acolher novas indústrias.

Os residentes do condado de Kern, no entanto, estão divididos em algumas coisas. Primeiro, se as alterações climáticas são uma das principais preocupações; segundo, quem eles acham que se beneficiará com soluções como a remoção de carbono; e terceiro, quão rápido eles realmente querem mudar. O presidente republicano da Câmara, Kevin McCarthy, representante de Kern no Congresso, tem trabalhado para cortar financiamento e abrandar vários aspectos-chave da política climática federal. Mas as autoridades do condado não podem se dar ao luxo de marcar pontos políticos. E quer “acreditem” na ciência ou não, estão a ser forçados a lidar com impactos muito reais das alterações climáticas: secas, inundações, incêndios florestais e fenómenos de calor extremos cada vez mais frequentes.