Novas fotos contextualizam o tamanho do maior vulcão do Sistema Solar

A Agência Espacial Europeia (ESA) divulgou novas fotos capturadas pelo satélite Mars Express que mostram evidências de deslizamentos de terra e um passado turbulento em torno do vulcão mais imponente do sistema Solar: o Olympus Mons.

Marte abriga os maiores vulcões de todo o Sistema Solar, e o mais alto deles é o Olympus Mons. Originalmente avistado pela Mariner 9 da NASA, tem cerca de 22,2 quilómetros de altura no seu pico, o que é cerca de 2,5 vezes mais alto que o Monte Everest quando medido a partir do nível do mar.

Acima está uma foto mais antiga do Olympus Mons capturada pela Mars Express (que está em órbita ao redor de Marte desde 2003), mas pode ser difícil compreender totalmente sua magnitude a partir de tal imagem. Sendo um vulcão puro, as encostas do Olympus Mons normalmente sobem apenas alguns graus de cada vez e, portanto, está espalhado por um espaço verdadeiramente gigantesco – cobre uma área maior do que toda a cadeia vulcânica havaiana.

Novas fotos da área, incluindo a cratera Yelwa e a cratera muito maior conhecida como Lycus Sulci, não apenas fornecem detalhes de como a região mudou ao longo do tempo, mas também fornecem um nível de escala de quão massivo é o Olympus Mons.

As cores do terreno representam topografia e elevação, variando de áreas azuis mais baixas, passando por vermelhos amarelo-laranja mais altos, até picos altos de branco. A área delimitada pela caixa retangular branca em negrito indica a área fotografada pela câmera estéreo de alta resolução da Mars Express em 18 de janeiro de 2023 durante a órbita 24056. A caixa branca menor mostra a região apresentada nessas novas imagens da Mars Express. | Equipe Científica da NASA/MGS/MOLA

“[Uma] característica que destaca as proporções verdadeiramente imensas do Olympus Mons pode ser vista à direita do quadro na Cratera Yelwa. Embora diminuída pela extensa Lycus Sulci, esta cratera tem mais de 8 quilómetros de diâmetro – um pouco abaixo da elevação do Monte Everest acima do nível do mar”, afirma a ESA.

“A cratera Yelwa está situada a mais de 1.000 quilômetros do pico do Olympus Mons, demonstrando a distância que os destrutivos deslizamentos de terra percorreram desde os flancos do vulcão antes de se estabelecerem.”

Novas vistas da área dão aos cientistas uma ideia melhor da história deste gigantesco vulcão e há evidências de que os flancos inferiores do Olympus Mons ruíram há cerca de 100 milhões de anos.

“Uma vez, grandes quantidades de lava fluíram pelo vulcão, provocando deslizamentos de terra que caíram pelos seus flancos para encontrar a rocha - neste caso, a rocha contendo gelo e água”, explica a ESA.

“A lava extremamente quente fez com que o gelo derretesse e se tornasse instável; como resultado, a borda rochosa do Monte Olimpo quebrou e deslizou parcialmente. Este colapso veio na forma de enormes quedas de rochas e deslizamentos de terra, que deslizaram para baixo e se espalharam amplamente pelas planícies circundantes.”

Com o tempo, à medida que esses deslizamentos se afastaram do vulcão, eles foram comprimidos e esticados à medida que viajavam pela superfície, o que é responsável pelos padrões vistos nas novas imagens da área.

O que pode ser visto a partir destas imagens mostra que, embora existam diferenças óbvias entre a topografia da Terra e de Marte, a forma como os vulcões envelheceram mostra semelhanças. Deslizamentos de terra comparáveis, embora certamente em menor escala, podem ser observados em ilhas vulcânicas como o Havaí e as Ilhas Canárias.

Essas imagens foram tiradas com a HRSC da Mars Express, ou Câmera Estéreo de Alta Resolução. Este sistema é capaz de gerar imagens de todo o planeta em cores, 3D e com resolução de cerca de 10 metros.