Um planeta gigante parece estar escondido em nosso sistema solar: ScienceAlert

Nosso Sistema Solar é um lugar bastante movimentado. Existem milhões de objetos se movendo – tudo, desde planetas a luas, cometas e asteróides. E a cada ano descobrimos mais e mais objetos (geralmente pequenos asteroides ou cometas velozes) que habitam o Sistema Solar.

Os astrônomos encontraram todos os oito planetas principais em 1846. Mas isso não nos impede de procurar mais. Nos últimos 100 anos, encontramos corpos distantes menores que chamamos de planetas anões, que é como agora classificamos Plutão.

A descoberta de alguns destes planetas anões deu-nos razões para acreditar que algo mais pode estar à espreita nos arredores do Sistema Solar.

Há uma boa razão para os astrônomos gastarem centenas de horas tentando localizar um nono planeta, também conhecido como “Planeta Nove” ou “Planeta X”. E isso porque o Sistema Solar como o conhecemos não faz sentido sem ele.

Cada objeto em nosso Sistema Solar orbita ao redor do Sol. Alguns se movem rápido e outros devagar, mas todos se movem obedecendo às leis da gravidade. Tudo que tem massa tem gravidade, inclusive você e eu. Quanto mais pesado algo é, mais gravidade ele tem.

A gravidade de um planeta é tão grande que afeta o modo como as coisas se movem ao seu redor. Isso é o que chamamos de “atração gravitacional”. A atração gravitacional da Terra é o que mantém tudo no chão.

Além disso, o nosso Sol tem a maior força gravitacional de qualquer objeto do Sistema Solar, e é basicamente por isso que os planetas orbitam em torno dele.

É através da nossa compreensão da atração gravitacional que obtemos a nossa maior pista para um possível Planeta Nove.

Quando olhamos para objetos realmente distantes, como planetas anões além de Plutão, descobrimos que as suas órbitas são um pouco inesperadas. Eles se movem em órbitas elípticas (de formato oval) muito grandes, são agrupados e existem em uma inclinação em comparação com o resto do Sistema Solar.

Quando os astrônomos usam um computador para modelar quais forças gravitacionais são necessárias para que esses objetos se movam dessa maneira, eles descobrem que seria necessário um planeta com pelo menos dez vezes a massa da Terra para causar isso.

É uma coisa super emocionante! Mas então a questão é: onde fica este planeta?

O problema que temos agora é tentar confirmar se estas previsões e modelos estão corretos. A única maneira de fazer isso é encontrar o Planeta Nove, o que é definitivamente mais fácil falar do que fazer.

Cientistas de todo o mundo têm procurado evidências visíveis do Planeta Nove há muitos anos.

Com base nos modelos computacionais, pensamos que o Planeta Nove está pelo menos 20 vezes mais distante do Sol do que Netuno. Tentamos detectá-lo procurando a luz solar que ela possa refletir – assim como a Lua brilha com a luz solar refletida à noite.

No entanto, como o Planeta Nove fica tão longe do Sol, esperamos que seja muito fraco e difícil de detectar até mesmo pelos melhores telescópios da Terra. Além disso, não podemos simplesmente procurá-lo em qualquer época do ano.

Temos apenas pequenas janelas de noites em que as condições devem ser adequadas. Especificamente, temos que esperar por uma noite sem Lua e na qual o local de onde estamos observando esteja voltado para a parte direita do céu.

Mas não perca a esperança ainda. Na próxima década, novos telescópios serão construídos e novos levantamentos do céu terão início. Eles podem apenas nos dar a oportunidade de provar ou refutar se o Planeta Nove existe.

Sara Webb, pesquisadora de pós-doutorado, Centro de Astrofísica e Supercomputação, Swinburne University of Technology

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em fevereiro de 2023.