O problema da energia solar na China

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Muitos dos principais materiais da indústria são fabricados com trabalho forçado.

Por David Gelles

Nunca foi tão barato ou fácil produzir eletricidade a partir do sol.

As economias de escala e os subsídios governamentais, especialmente na China, ajudaram a reduzir os preços da energia solar em 85% desde 2010, impulsionando um boom global de novas ligações. Este ano, pela primeira vez, espera-se que os investidores invistam mais dinheiro na energia solar do que no petróleo.

Isso é uma boa notícia para o clima. Mas a cadeia de abastecimento de energia solar ainda é dominada pela China, um regime autoritário envolvido numa guerra comercial com os EUA. E muitos dos principais materiais e componentes da indústria são fabricados com trabalho forçado na região de Xinjiang, no oeste da China.

Nos últimos anos, outros países, liderados pelos EUA, finalmente levaram a sério a tentativa de desafiar o domínio da China. Mas, de acordo com uma nova investigação realizada pelos meus colegas Ana Swanson e Ivan Penn, esses esforços estão a ter resultados mistos, na melhor das hipóteses.

O relatório, produzido por especialistas em direitos humanos e na indústria solar, concluiu que a grande maioria dos painéis solares ainda tem uma exposição significativa à região de Xinjiang, onde os EUA e a ONU afirmam que o governo chinês está a cometer inúmeras violações dos direitos humanos.

As empresas solares também começaram a partilhar menos informações sobre a origem dos seus materiais, tornando mais difícil determinar se os painéis são produzidos com trabalho forçado.

Tudo isto representa um enorme problema para governos como os EUA: querem energia solar limpa ou defendem os direitos humanos? A única maneira de ter ambos é construir a sua própria capacidade solar.

Como Ivan me disse: “A questão central é: como criar uma cadeia de abastecimento limpa neste momento, quando estamos tão atrasados?”

A China gastou centenas de milhares de milhões de dólares na construção da sua indústria solar. Hoje controla mais de 80% dos blocos de construção dos painéis solares, dominando a produção ao longo de toda a cadeia de abastecimento. A quota de mercado da China deverá aumentar para 95% nos próximos anos, com base na capacidade de produção em construção.

Outros países contentaram-se em colher os benefícios desse acordo durante muito tempo. Foi em grande parte graças ao enorme investimento e às inovações da China que os preços dos painéis solares caíram tanto e tão rapidamente. Ninguém mais parecia particularmente interessado em investir numa tecnologia mercantilizada e com margens baixas. O facto bem conhecido de que a China estava a forçar os uigures, uma minoria étnica na região de Xinjiang, a trabalhar nas suas fábricas, foi convenientemente ignorado.

Recentemente, porém, tem havido um desejo crescente de destruir o domínio da China. A Agência Internacional de Energia afirmou no ano passado que expandir e diversificar a cadeia de abastecimento solar para além da China era um passo crucial para a transição energética mundial.

Um tribunal comercial dos EUA concluiu no ano passado que quatro dos maiores produtores solares chineses estavam a violar tarifas ao lavar produtos através de fábricas no Sudeste Asiático. Acrescente a isso as violações dos direitos humanos e as crescentes tensões geopolíticas, e a dureza com a energia solar chinesa tornou-se uma questão rara com o apoio bipartidário no Congresso.

Mas essa resistência também colidiu de frente com a realidade económica. Adotar imediatamente uma posição mais dura em relação à China prejudicaria a indústria solar dos EUA, no preciso momento em que esta corre para cumprir ambiciosos objetivos de energia limpa. O Presidente Biden vetou a legislação que teria restabelecido imediatamente tarifas duras sobre alguns produtos solares chineses, dando efectivamente à indústria dos EUA mais alguns anos para tentar diversificar a sua cadeia de abastecimento.

Esse relógio ainda está correndo. Mas até agora não há sinais de que outros países consigam igualar a produção de produtos solares da China num futuro próximo.

“De onde virão todas as matérias-primas, especialmente quando você está acelerando no ritmo que estamos?” disse Ivan.

A lei climática assinada por Biden no ano passado parece ser exactamente o tipo de apoio governamental que poderá impulsionar a nascente indústria solar do país.