Os conjuntos de painéis solares na órbita terrestre poderiam fornecer toda a eletricidade limpa de que precisaríamos?

Juan Cole 31/07/2023

Ann Arbor (comentário informado) – A Agência Espacial Europeia não é tão conhecida nos EUA como a NASA ou mesmo a Roscosmos, a agência espacial russa. A agência de 7 mil milhões de dólares por ano, financiada por 22 estados europeus, no entanto, tem o que poderá vir a ser uma ideia revolucionária para a energia solar. A ESA está a considerar a instalação de um conjunto de painéis solares do tamanho de um centro comercial em órbita terrestre. A agência financiou um estudo de três anos chamado “Solaris”. Não sei se isso é uma referência ao romance de ficção científica de 1961 do autor polonês Stanislaw Lem com o mesmo nome. O projeto é descrito detalhadamente aqui.

O conjunto de painéis da ESA, com pouco mais de 800 metros de comprimento, geraria 2 gigawatts de energia elétrica. Essa eletricidade seria então convertida em microondas a 2,45 GHz e transmitida para uma estação retransmissora na superfície da Terra chamada “retena”. Lá, será convertido novamente em eletricidade e abastecerá cerca de 1,5 milhão de residências. Isso a tornaria equivalente a uma usina nuclear de tamanho considerável.

H/t ESA

Este plano resolveria alguns problemas com painéis solares terrestres. Até agora, os painéis são relativamente grandes (temos 16 no nosso telhado e cobrem grande parte). Então você precisa de muita terra para eles. Parte desta dificuldade pode ser resolvida colocando-os num deserto, mas depois temos o problema de ter de construir fios de transmissão de alta densidade para levar a electricidade que geram às cidades, os seus principais clientes. Portanto, você precisa de uma boa quantidade de terreno e de capacidade de transmissão. Então, os painéis não geram eletricidade à noite, então eles realmente precisam ser combinados com baterias ou outro armazenamento de energia, o que é outro gasto.

Um painel solar no espaço que pudesse transmitir energia na forma de microondas resolveria todos os três problemas. Há muito espaço no espaço sideral, eles podem transmitir para qualquer lugar (inclusive para as colônias lunares planejadas do programa Artemis da NASA e do programa espacial chinês). James Purtill, da Australian Broadcasting Co., explica que o conjunto de painéis pode ser colocado em uma órbita tal que receba sempre luz solar, mesmo durante a noite terrestre.

Uma das razões pelas quais esta ideia, que teve origem em meados do século XX, está a ser novamente considerada seriamente é que o custo das cargas úteis para o espaço caiu drasticamente, em parte devido ao aumento de foguetes reutilizáveis. Purtill diz que o custo caiu quase 20 vezes em apenas vinte anos e os painéis ficaram mais leves. A ESA afirma que, no entanto, serão necessárias mais viagens para construir tal conjunto do que para construir a Estação Espacial Internacional. Isso levou mais de 40 missões para configurar.

Chegar à poluição zero por carbono até 2050 é uma tarefa desafiadora para o mundo, e alguns avanços seriam úteis. Este seria o equivalente ao voo lunar do Presidente Kennedy, embora em alguns aspectos seja ainda menos desafiante em princípio, uma vez que todos os elementos desta tecnologia estão comprovados e, em princípio, sabemos como fazê-lo.

O Presidente Biden já entrou para os livros de história por ser um presidente fundamental na revolução energética, com a sua Lei de Infraestruturas e o IRA. Mas se ele inaugurasse um programa para colocar painéis solares em órbita terrestre, isso acrescentaria um ponto de exclamação ao seu legado.

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