Planeta Vulcano: o mundo perdido do século 19 que Einstein "apagou" do nosso sistema solar

Em 1846, o astrônomo e matemático Urbain Le Verrier sentou-se e tentou localizar um planeta que nunca havia sido visto antes pelos humanos. Urano (crescer) estava se movendo de maneiras inesperadas, conforme previsto pela teoria da gravidade newtoniana.

Embora as discrepâncias fossem pequenas, havia uma diferença entre a órbita observada de Urano e a forma como a física newtoniana previu que seria a sua órbita. Em julho, Le Verrier propôs que a diferença poderia ser explicada por outro planeta além de Urano, e fez previsões quanto à órbita deste corpo até então desconhecido.

Sendo primeiro um matemático e depois um astrônomo, ele não estava realmente interessado em encontrá-lo com um telescópio agora que o havia encontrado em matemática, e a tarefa de procurá-lo foi deixada para o astrônomo alemão Johann Gottfried Galle. Em 23 de setembro de 1846, Galle olhou para o local que Le Verrier havia previsto que o planeta estaria e descobriu que estava a 1 grau do local... o planeta Netuno.

Não se preocupe, estamos chegando ao planeta Spock.

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Assim, tendo descoberto um novo planeta observando a órbita de outro, Le Verrier foi chamado a dar uma olhada em um planeta cujo nome também não significa buraco no fundo: Mercúrio. Mercúrio, estando tão perto do Sol, é o planeta mais difícil de observar no nosso Sistema Solar (assumindo que não existe um Planeta Nove por aí). Le Verrier foi encarregado de traçar a órbita de Mercúrio usando a física newtoniana.

Mas ele não conseguiu. Não importa o quanto ele tentasse, a órbita excêntrica de Mercúrio não fazia sentido. De acordo com a teoria newtoniana, os planetas movem-se em órbitas elípticas em torno do Sol, mas as observações mostraram que a órbita de Mercúrio oscila mais do que poderia ser explicado pela gravidade exercida pelos outros planetas conhecidos.

Assim como Urano, ele acreditava que isso se devia a outro planeta que estava alterando a trajetória do planeta. Ele finalmente chamou o planeta de Vulcano porque era um grande fã de Star Trek em homenagem ao deus romano do fogo.

Logo os astrônomos começaram a relatar observações deste planeta, sendo a primeira feita por Edmond Modeste em 26 de março de 1859. Nove meses depois (ele era, na melhor das hipóteses, um astrônomo amador) ele alertou Le Verrier quando viu um artigo sobre seu trabalho. Com base nas observações de Modeste, Le Verrier calculou a órbita prevista do planeta, que ele acreditava que transitaria duas a quatro vezes por ano.

Outros relataram ter observado Vulcano, mas isso poderia ser explicado por manchas solares, planetas conhecidos e observações de estrelas próximas. Le Verrier refinou seus cálculos com base em outras observações, mas, mesmo assim, nunca foi visto de uma forma que pudesse ser descrita como concreta.

O planeta não foi uma moda passageira, mas durou cerca de 70 anos. Em 1879, os jornais publicaram notícias de que Vulcano transitaria pelo Sol, com base em cálculos do estimado astrônomo Theodor von Oppolzer. Nunca apareceu. Ele foi procurado durante praticamente todos os eclipses dessa época, mas nunca foi visto.

Então, por que você não aprendeu sobre Vulcano quando estudava os oito planetas? Porque isso não existia. O planeta que nasceu da matemática de Le Verrier foi desfeito por uma nova teoria da física: a teoria da relatividade geral de Einstein.

A teoria de Einstein foi capaz de prever a trajetória de Mercúrio sem que nenhum planeta extra afetasse sua oscilação. A teoria coloca a gravidade como resultado da curvatura do espaço-tempo por objetos massivos, sendo os objetos mais próximos dos objetos massivos os mais afetados. Assim, a mudança, ou oscilação, da órbita de Mercúrio poderia ser explicada pela teoria, enquanto os planetas exteriores – que são menos afetados pela curvatura – são pouco afetados pelos novos cálculos, dada a sua distância do Sol.

Como tal, a teoria de Einstein poderia explicar tanto a órbita de Mercúrio como a órbita da Terra, Marte, Júpiter, etc., sem recorrer a planetas adicionais. O Planeta Vulcano não existia mais.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em junho de 2021.